Il difficile 1977 dei Rolling Stones, poi fu "Beast of burden"

Quando i Rolling Stones arrivarono agli studi Pathé Marconi della EMI a Parigi negli ultimi mesi del 1977, c'erano serie preoccupazioni che l'album con cui intendevano concludere la loro carriera potesse essere addirittura l'ultimo.

Quel febbraio, il chitarrista Keith Richards e la sua compagna Anita Pallenberg erano stati arrestati a Toronto per possesso di eroina e cocaina, un reato che prevedeva una pena minima di sette anni di carcere. L'accusa incombeva su Keith per tutto quell'anno turbolento, in cui il punk rock irruppe definitivamente nel mainstream. Di fronte a un destino incerto in quel clima difficile, gli Stones arrivarono in Francia quell'inverno decisamente nervosi ma tenaci. "Fu un'esperienza elettrizzante", ricordò l'ingegnere del suono Chris Kimsey. "Nessuno sapeva con certezza cosa sarebbe successo a Keith... Quindi fu un periodo di grande ansia."

Animati dalla ferma intenzione di "superare i punk", come avrebbe detto Keith, la band si sistemò nella sala prove più piccola dello studio. Il piano era di provare lì prima di spostarsi nella sala più grande e attrezzata accanto per registrare. Ma non appena iniziarono a lavorare, il gruppo si rese conto che il suono grezzo e intimo prodotto da quello spazio sembrava adattarsi perfettamente a ciò che stavano suonando, con grande disappunto del cantante Mick Jagger. "Era una stanza fantastica in cui suonare", disse Keith. "Quindi, nonostante Mick dicesse come al solito 'Andiamo in uno studio vero e proprio', rimanemmo lì, perché in una sessione di registrazione, soprattutto con questo tipo di musica, tutto deve funzionare alla perfezione."

Rispecchiando lo stile essenziale dell'epoca, gli Stones scelsero di non avvalersi di musicisti esterni per queste sessioni, optando invece per catturare il suono dal vivo dei cinque membri principali. Il nuovo chitarrista Ronnie Wood era pronto per la sua prima sessione di registrazione di un album completo con la band. Con la maggior parte della musica e dei testi scritti durante le sessioni stesse, il suono complessivo di "Some Girls" è duro e incalzante, con canzoni piene di aggressività e spirito combattivo. Il penultimo brano, "Beast Of Burden", è un breve momento di tregua, in cui troviamo un Jagger implorante, nel suo momento di massima vulnerabilità. Le basi per "Beast Of Burden" furono gettate quando Keith ideò il titolo dopo aver composto la sua struttura di accordi. "Ho semplicemente lanciato la frase 'bestia da soma' a Mick, e gli ho fatto ascoltare la musica, poi lui l'ha elaborata da solo e ha fatto un lavoro meraviglioso".

Dopo ore di prove, gli Stones hanno sperimentato l'accompagnamento del brano mentre Jagger improvvisava il testo, componendo melodie e linee melodiche. Quando il gruppo decise di rallentare il ritmo del brano, abbandonando la sua vena hard rock in favore di un groove funk sinuoso guidato da Charlie Watts e Bill Wyman, riuscirono a sbloccare il potenziale della canzone. Anche la fluida interazione tra le chitarre di Keith e Ronnie fu fondamentale. Disse Ronnie: "Ci integriamo in modo molto naturale. Con la chitarra che si intreccia accadono cose inspiegabili e meravigliose. Non c'è un piano." "'Beast Of Burden' è un buon esempio di come noi due possiamo brillare felicemente insieme", concordò Keith.

A questo punto, Mick aveva già scritto tutte le parole ed era il momento della registrazione finale. "Dal punto di vista dei testi", disse Jagger in seguito a proposito di "Beast Of Burden", "non era particolarmente sentita in senso personale. È una canzone che implora l'anima, una canzone di sfida." In "Beast Of Burden", Jagger lancia un appello deciso a una donna forte e indipendente, promettendo al contempo la propria discrezione. "Qualsiasi donna può capire che è come se stessi dicendo che non voglio una donna in ginocchio davanti a me. Ma la gente non ascolta, fraintende tutto", spiegò Mick Jagger.

Keith, dal canto suo, interpretò il titolo "Beast Of Burden" come un riferimento inconscio alla sua recente negligenza, dovuta al fatto che la sua dipendenza dall'eroina aveva compromesso il suo ruolo nei Rolling Stones, e Mick aveva assunto un maggiore controllo del gruppo. "Stavo cercando di chiedere scusa a Mick per avergli passato il peso di gestire la band. Stavo cercando di dire: 'Ok, sono tornato, quindi condividiamo un po' di più questo potere, condividiamo il peso, fratello'".

L'album "Some Girls" uscì nel giugno del 1978 e fu immediatamente considerata dalla critica un ritorno alle origini, qualcuno lo definì il miglior lavoro della band dai tempi di "Exile on Main Street" (leggi qui la recensione) del 1972. Nonostante le circostanze, gli Stones erano riusciti a colpire nel centro. "Fu una rinascita", confermò Keith, "sorprendentemente per un momento così buio, quando c'era la possibilità che finissi in prigione e che gli Stones si sciogliessero. Ma forse faceva parte del gioco. Bisognava registrare qualcosa prima che accadesse". L'album era stato anticipato il mese precedente dal singolo "Miss You", che, come il resto del disco, era intriso della ricca influenza della scena newyorkese in cui Jagger era così immerso.

"Beast of Burden" fu il secondo singolo dell'album negli Stati Uniti e raggiunse l'ottavo posto nella classifica. Sebbene sia stata eseguita in quasi tutti i tour intrapresi dagli Stones dalla sua uscita, la canzone tende ad essere eseguita raramente. Keith Richards racconta laconico: "Vorrei che lo facessimo più spesso. Ho sempre la sensazione di esplorarla, di scoprirne un piccolo dettaglio ogni volta. Ma dipende da Mick. Lui non ne ha voglia".

Due mesi dopo l'uscita di "Beast Of Burden" , la battaglia legale di Keith Richards si concluse con la sua presenza in tribunale a Toronto per ascoltare la sentenza del giudice. Nonostante fosse stato riconosciuto colpevole, le accuse a suo carico furono ridotte e gli venne risparmiata la prigione. Il giudice Lloyd Graburn così decretò: "Né la reclusione né la multa sarebbero appropriate, considerato il trattamento che il signor Richards sta seguendo per la tossicodipendenza e il beneficio a lungo termine che apporta alla comunità". A Keith venne inflitta una condanna a un anno con sospensione condizionale della pena e libertà vigilata, oltre all'obbligo di svolgere lavori socialmente utili sotto forma di un concerto speciale per l'Istituto Nazionale Canadese per i Ciechi, compito che gli Stones portarono a termine nell'aprile del 1979.