Neil Young, "Alabama" e il botta e risposta con i Lynyrd Skynyrd

Un capolavoro che unisce country, ballate, orchestra e chitarre elettriche: Il primo di febbraio del 1972 Neil Young pubblica il suo quarto album solista, "Harvest", il suo album di maggior successo e uno dei suoi capolavori, recentemente celebrato da una "Harvest 50th Anniversary Edition".

Tra le canzoni di "Harvest" che hanno lasciato il segno c'è "Alabama": venne incisa principalmente al ranch Broken Arrow nel nord della California, come viene mostrato dal documentario "Harvest time", con i cori di David Crosby e Stephen Stills incisi successivamente a New York: è una delle canzoni elettriche dell'album.

Ma è il tema ad avere fatto la storia, generando uno dei più famosi botta e risposta del rock, quello tra Neil Young e i Lynyrd Skynyrd. Young, nella canzone, torna a parlare del sud degli Stati Uniti, a poco tempo di distanza da "Southern Man", pubblicata nel '70 in "After the gold rush" in cui affrontava direttamente il tema del razzismo ("I saw cotton and I saw black/Tall white mansions and little shacks/Southern man, when will you pay them back?/I heard screamin' and bullwhips cracking/ How long? How long? How?). Questa volta canta: "Alabama, you got the weight on your shoulders/That's breaking your back/Your Cadillac has got a wheel in the ditch and a wheel on the track".

Queste due canzoni si sarebbero meritate la famosa risposta di "Sweet home Alabama" dei Lynyrd Skynyrd, scritta nel 1973, con tanto di citazione diretta "I  hope Neil Young will remember a Southern man don't need him around anyhow". "Pensavamo che Neil stesse sparando a tutte le anatre per ammazzarne un paio. Noi siamo ribelli del sud, ma oltre a questo conosciamo la differenza tra il giusto e lo sbagliato", raccontò Ronnie Van Zant.  

Young in seguito avrebbe spiegato di essersi meritato le critiche, ammettendo che il testo della sua canzone era "accusatorio e troppo facile da fraintendere". In seguito, Gary Rossington dei Lynyrd Skynyrd ha provato a minimizzare lo scontro con il musicista canadese: "Noi amavamo Neil. Ronnie indossava sempre le magliette di Neil Young. Quelle frasi sul 'Southern Man' erano più un gioco di parole. Non sapevamo che quella canzone sarebbe stata così grande o che si sarebbe trasformata in una grande questione con i fan di Neil Young".

Young invece recentemente ha riattualizzato “Southern Man”, usandola per raccontare il razzismo odierno, in particolare dopo l'uccisione di George Floyd: nel 2019 ha accompagnato la performance del brano con una didascalia che sottolineava come il problema della discriminazione nei confronti della comunità afroamericana non riguardi solo gli ex stati schiavisti ma l’America intera, in questi giorni più che mai toccata dalle conseguenze di un dramma che da anni si consuma, “Non si tratta solo di un ‘Southern Man’ (Uomo del Sud) ora. È ovunque negli Stati Uniti. È tempo di un cambiamento reale, nuove leggi e nuove regole per la politica".

La "Harvest 50th Anniversary Edition"

È uscita il 2 dicembre, una "Harvest 50th Anniversary Edition": il cofanetto celebra i 50 anni dell'album con la ristampa dell’album originale, tre outtake studio su CD/vinile 7”, una performance della BBC inedita del 1971 su CD, LP e DVD, un documentario di due ore inedito: 'Harvest Time' (qui la recensione) che è stato filmato nel 1971 e immortala la creazione di "Harvest" dall’inizio alla fine. Il secondo DVD contiene un filmato inedito del suo concerto solista alla BBC registrato il 23 febbraio 1971.

In aggiunta sono incluse tre outtake delle sessioni di registrazione: “Bad Fog of Loneliness”, “Journey Through The Past” e “Dance Dance Dance”. Il libro con copertina rigida include foto inedite insieme a note di copertina del fotografo Joel Bernstein.

Tracklist:

CD 1/LP 1 - "Harvest"

1. Out On The Weekend
2. Harvest
3. A Man Needs A Maid
4. Heart Of Gold
5. Are You Ready For The Country?
6. Old Man
7. There’s A World
8. Alabama
9. The Needle And The Damage Done
10. Words (Between The Lines Of Age)

CD 2/LP 2 - Neil Young Live In Concert at the BBC, February 1971

1. Out On The Weekend
2. Old Man
3. Journey Through The Past
4. Heart of Gold
5. Don’t Let It Bring You Down
6. A Man Needs A Maid
7. Love in Mind
8. Dance Dance Dance

CD 3/7” vinyl - "Harvest" outtakes

1. Bad Fog Of Loneliness
2. Journey Through The Past
3. Dance Dance Dance

DVD 1:

'Harvest Time' (documentario di due ore sulla realizzazione dell'album)

DVD 2:

Neil Young Live In Concert at the BBC