Biografia

La Penguin Cafè Orchestra è un ensemble britannico di musica classica allestito nel 1974 da Simon Jeffes (studente di chitarra alla Royal Academy) per suonare musiche etniche con l'austerità della musica da camera occidentale e il languore decadente del cafè-concerto. La prima formazione era un quartetto: violoncello di Helen Liebmann, violino di Gavyn Wright, chitarra elettrica e ukulele di Jeffes, piano elettrico di Steven Nye, ed esordì con MUSIC FROM THE PENGUIN CAFÈ (Obscure, 1976). Nell'Orchestra fra il 1977 e il 1980 si alternano una dozzina di musicisti. In PENGUIN CAFÈ ORCHESTRA (EG, 1981) l'orchestra fa perno su una strumentazione che oltre gli strumenti a corda (viola, contrabbasso, violoncello, ukulele, violino) incorpora anche tastiere (fisarmonica, piano, harmonium, organo) e percussioni (bongo, tamburi, piatti). BROADCASTING FROM HOME (EG, 1984) compie invece una drastica svolta verso il ballo rurale. La strumentazione è più seria e imponente che mai, tanto che ormai si può davvero parlare di una piccola orchestra (con Geoff Richardson alla viola e i soliti Liebmann e Wright a completare la più grande sezione d'archi del rock). SIGNS OF LIFE (EG, 1987) porta musiche ancor meno nobili nel reame della musica da camera più austera. Questo è il disco più "serio" di Jeffes, che ha capito le potenzialità della propria arte e abbandona pertanto le pose goliardiche a favore di un approccio più adulto. I dischi seguenti – WHEN IN ROME (EG 1988) e STILL LIFE AT THE PENGUIN CAFÈ (Decca, 1990) sono registrazioni dal vivo, la seconda essendo l’accompagnamento di un balletto; uscì a suo tempo anche in home video - come pure il doppio CONCERT PROGRAM (ZOPF, 1995); prima di questo esce l’ultimo disco di studio dell’ensemble, UNION CAFÈ (ZOPF, 1993).
Simon Jeffes muore l'11 dicembre 1997 per un tumore al cervello. L’anno precedente era uscita negli Stati Uniti una antologia “per non frequentatori del Caffè” intitolata PRELUDES, AIRS & YODELS (Carol, 1996), mentre postuma è la pubblicazione di SIMON JEFFES PIANO MUSIC (ZOPF, 2000). Il quadruplo box antologico con inediti A HISTORY e il compendio di questo, A BRIEF HISTORY, sono datati 2001 e sono entrambi su Virgin.
Nella Penguin Cafè Orchestra si sono avvicendati negli anni intorno a Simon Jeffes musicisti come Barbara Bolte (oboe), Stephen Fletcher (pianoforte), Bob Loveday (violino), Peter McGowan (violino), Ian Maidman (percussioni e basso), Neil Rennie (ukulele), Geoffrey Richardson (viola), Julio Segovia (percussioni), Jill Streater (oboe), Anne Whitehead (trombone). (18 gen 2009)