Chicago: il successo è arrivato anche se le radio non li amavano
I Chicago sono oggi conosciuti come la storica e leggendaria "rock and roll band con i fiati", ma all'inizio hanno dovuto affrontare un percorso in salita e sorprendentemente, non era un problema con la critica.
“Chicago Transit Authority” del 1969 è il loro esordio discografico, un doppio LP che sfiora gli 80 minuti di musica, cosa che nei ’60, anche se sull’affacciarsi degli anni '70, era eccessivo, soprattutto considerando che si trattava dell'album di debutto del gruppo. Ma il problema era un altro: i programmatori radiofonici non volevano trasmettere i primi singoli della band. "Questions 67 & 68" (durata 5 minuti) si fermò al n. 71 della Billboard Hot 100, mentre il suo seguito, "Beginnings" (che sfiorava gli 8 minuti), non riuscì a entrare in classifica.
"Dissero letteralmente che, poiché non avevamo ancora avuto un successo, non potevano suonare la canzone", ricorda ora il trombettista Lee Loughnane, membro co-fondatore del gruppo, durante una conversazione su UCR Podcast. "Aspettate un attimo! Questo è il punto cruciale. Come facciamo ad avere un successo se non ci suonate? All'inizio, con il primo album, la critica ci ha adorati. Dicevano ’Questi ragazzi sono molto avanti rispetto al loro tempo. Cosa hanno in serbo per il secondo disco?’. Ma le radio AM non trasmettevano i singoli".
Frustrato, ma non scoraggiato, il gruppo ha continuato a concentrarsi sul lavoro on the road. "Suonavamo nelle scuole e ovunque. Abbiamo suonato in ogni posto, in tutto il Paese", ricorda. "Mentre scrivevamo il secondo album, provavamo le nuove canzoni in tour. È qualcosa che si sente nel “Carnegie Hall” (album dal vivo pubblicato nel 1971 conosciuto anche come “Chicago IV”). Avremmo registrato le canzoni per il nostro quarto album in studio circa una settimana dopo aver terminato quello spettacolo. Non avevamo ancora deciso chi avrebbe cantato le voci principali e cose del genere. Fare un concerto importante mentre stavamo ancora provando le canzoni mi fa pensare: "Come abbiamo fatto ad avere le palle per riuscire a farlo?". Ma era davvero l'unico momento in cui potevamo lavorare sulle canzoni, perché eravamo sempre via. Eravamo sempre al lavoro".
Quelle difficoltà e quel modello creativo sono state superate con una lunga carriera che continua ancora ma che non dimentica quel disco d’esordio. “Chicago & Friends: Live at 55”, il loro ultimo album pubblicato a fine novembre, è stato registrato nel corso di due concerti ad Atlantic City nel 2023 e documenta le straordinarie esibizioni di star che si sono susseguite sul palco ogni sera. Il gruppo ha eseguito 35 canzoni in entrambi gli spettacoli, suddivisi in due set, per un totale di oltre due ore e mezza. A parte alcune cover, che sono state tagliate, è ora possibile ascoltare quasi tutto ciò che è stato eseguito.
L'attenzione è catturata dalle canzoni oggetto di difficoltà di “Chicago Transit Authority” a cui faceva riferimento Lee Loughnane. "Beginnings", "Questions 67 & 68" e "Does Anybody Really Know What Time it Is" e altri brani dell'album sono rimasti dei punti fermi della scaletta. Ma i concerti di Atlantic City hanno portato alla luce anche alcune vere e proprie rarità, come "Listen" e "Poem 58", che non erano state eseguite dal vivo dal gruppo dagli anni Settanta.
Steve Vai, noto fan del defunto (nel 1978) chitarrista dei Chicago Terry Kath, interviene per eseguire due canzoni, tra cui "South California Purples", che viene suonata per la prima volta dall'inizio degli anni Ottanta. Altri ospiti, tra cui Robert Randolph e Christone "Kingfish" Ingram, si cimentano e ridanno vita a del materiale dell'ormai storico debutto della band.
In un certo senso, le esibizioni ad Atlantic City dimostrano come le canzoni abbiano continuato a evolversi. Questo è in linea con il modo in cui il gruppo stesso stava cambiando nei primi anni che hanno preceduto “Chicago Transit Authority”, un periodo in cui si erano trasferiti da Chicago alla California. "In realtà non avevamo idea di cosa sarebbe successo. Abbiamo iniziato pensando che, se tutto va bene, qualcosa succederà", racconta Lougnane. "Abbiamo continuato a suonare le canzoni che conoscevamo. Abbiamo ascoltato i Vanilla Fudge, che in effetti facevano arrangiamenti diversi e personali di successi altrui già affermati. È lì che abbiamo iniziato a fare la stessa cosa, e questo è stato il nostro sviluppo. Una volta registrati prendevamo diversi aspetti della musica e li combinavamo insieme in una canzone".
Secondo Loughnane, non c'erano veri e propri modelli sonori in mente quando sono entrati in studio per registrare le canzoni di “Chicago Transit Authority” con il produttore James William Guercio. "Non so se l'abbiamo fatto intenzionalmente in questo modo", dice. "Mentre la suonavamo, iniziavamo a pensare a come far progredire la canzone, e poi, quando arrivavamo in studio, avevamo il brano già pronto. Registravamo le parti degli ottoni nello stesso momento, sapendo bene che avremmo registrato di nuovo gli ottoni, ma che sarebbero state le stesse note, quindi, se le parti fossero state le stesse, non avrebbe avuto alcuna importanza".
Un altro momento importante per la band fu nel 1969, quando il gruppo si ritrovò ad aprire una serie di concerti per la Jimi Hendrix Experience. Quei live sono un esempio di quanto la band dovesse ancora imparare, ma anche alcuni segnali positivi come dice Lee Loughnane. "Siamo stati i primi a suonare, ovviamente, e il pubblico era più interessato a sentire Jimi, quindi c'erano molti cori ‘Mettete Jimi sul palco’, piuttosto che ascoltare noi", riflette Loughnane. “Ma credo che un numero sufficiente di persone abbiano riconosciuto e apprezzato quello che facevamo e hanno pensato: "Questi ragazzi non sono poi così male". Eravamo in un piccolo gruppo sul palco. Era probabilmente un palco di 40 piedi. Noi eravamo abituati a suonare nei piccoli club, ed eravamo già affiatati e abituati alla vicinanza e così eravamo configurati anche sui palchi più grandi come quando siamo usciti per la prima volta con Jimi Hendrix e Janis Joplin. Quindi doveva sembrare piuttosto strano: "Perché questi ragazzi stanno così vicini?". In quel momento non conoscevamo altro modo di farlo".
