È venuta a mancare oggi, 24 febbraio, l'icona R&B Roberta Flack. L'artista, nota per brani come “The First Time I Ever Saw Your Face”, “Killing Me Softly With His Song” e “Feel Like Makin’ Love”, si è spenta all'età di 88 anni.
“Siamo addolorati nel comunicare che la meravigliosa Roberta Flack è scomparsa questa mattina, il 24 febbraio 2025”, ha dichiarato il suo rappresentante in un comunicato: “È morta serenamente, circondata dalla sua famiglia. Roberta ha infranto barriere e record. È stata anche una fiera educatrice.”
Al momento non è stata resa nota la causa del decesso, ma la Flack combatteva contro la SLA dal 2022.
Roberta Cleopatra Flack nacque il 10 febbraio 1937 a Black Mountain, nella Carolina del Nord, e crebbe ad Arlington, in Virginia. Sua madre era un’organista di chiesa, e la giovane Roberta iniziò a cantare nelle chiese di diverse denominazioni — tra cui la storica Lomax African Methodist Episcopal Zion Church — semplicemente per il piacere di ascoltarne la musica. Iniziò a suonare il pianoforte all’età di nove anni e, durante l’adolescenza, divenne così brava che la Howard University le offrì una borsa di studio completa per studiare musica.
Flack si laureò alla Howard University a 19 anni e iniziò a insegnare musica nell’area di Washington, DC. Nel fine settimana e la sera cantava nei club, accompagnando al pianoforte cantanti d’opera e intonando da sola, nel retro dei locali, brani blues, folk e pop durante le pause degli spettacoli. Su consiglio del suo insegnante di canto, Frederick “Wilkie” Wilkerson, Flack iniziò a eseguire più musica pop rispetto ai brani classici e, nel 1968, cominciò a esibirsi al Mr. Henry’s Restaurant a Capitol Hill.
Flack divenne presto l’artista di punta del Mr. Henry’s: tra i suoi spettatori si contavano Woody Allen, Bill Cosby, Ramsey Lewis e molti altri, che frequentavano il ristorante per ascoltarla cantare. Il pianista jazz Les McCann, dopo averla vista esibirsi, organizzò per lei un’audizione con la Atlantic Records. Il suo album di debutto, "First Take", uscì con l’etichetta nel 1969. Grazie alla sua formazione classica, Flack sviluppò uno stile minimalista che aveva quasi altrettanto in comune con il soft rock degli anni ’70 quanto con il soul contemporaneo.
Nel 1971, Flack si unì a Wilson Pickett, Ike & Tina Turner, Santana, The Staple Singers, Les McCann, Eddie Harris, The Voices of East Harlem e altri artisti nel concerto per l’Indipendenza del Ghana, immortalato da "Soul to Soul". L’anno successivo ottenne il suo primo successo in classifica con la cover di "Will You Still Love Me Tomorrow", che raggiunse la posizione numero 76 della Billboard Hot 100. Nello stesso periodo, Clint Eastwood scelse la sua canzone "The First Time I Ever Saw Your Face" per il suo esordio alla regia, "Play Misty for Me". Il brano divenne il primo numero 1 della Flack e vinse il premio "Record of the Year" ai Grammy del 1973. La cantante collaborò nuovamente con Eastwood nel 1983, registrando musica per il suo film "Sudden Impact".
Nel 1972, Flack iniziò a lavorare con la leggenda del soul Donny Hathaway. Insieme registrarono il singolo vincitore di un Grammy "Where Is the Love" e il disco d’oro "The Closer I Get to You", oltre ad altri brani, e collaborarono fino alla morte di Hathaway nel 1979. Con il suo album del 1973, "Killing Me Softly", Flack ottenne il suo secondo numero 1 con la title track, che si aggiudicò il Grammy per "Record of the Year" e "Best Female Pop Performance" nel 1974. Decenni dopo, nel 1996, la canzone tornò in auge grazie alla cover dei Fugees nel loro album di debutto, "The Score". Il terzo e ultimo singolo di Flack a raggiungere la vetta della classifica fu "Feel Like Makin’ Love", uscito nel 1974.
Pur non avendo più ottenuto un altro numero 1, negli anni ’80 Flack pubblicò diversi brani di successo, tra cui "Making Love" e "Tonight, I Celebrate My Love". Cantò la sigla della sitcom della NBC "The Hogan Family" e prestò la voce alla madre di Michael Jackson nel videoclip di "Bad", oltre dieci anni dopo aver duettato con lui nel brano "When We Grow Up" per lo speciale televisivo "Free to Be… You and Me". Nel 1991, il suo duetto con l’artista giamaicano Maxi Priest, "Set the Night to Music", entrò nella Top 10.
Flack continuò a pubblicare musica anche negli Anni Duemila. Nel 2012 registrò un album di cover dei Beatles, "Let It Be Roberta", e nel 2018 condivise il suo ultimo album in studio, "Running". Quell’anno, mentre si trovava sul palco dell’Apollo Theater di New York per un concerto di beneficenza, si sentì male e dovette lasciare la scena. Fu trasportata d’urgenza in ospedale e, in seguito, il suo manager rivelò che aveva subito un ictus alcuni anni prima.
Nel 2020, Flack ricevette il "Lifetime Achievement Award" ai Grammy. Nel 2022 annunciò di essere affetta da sclerosi laterale amiotrofica (SLA), una malattia neurodegenerativa che colpisce le cellule nervose del midollo spinale e del cervello. Dichiarò che la malattia le rendeva difficile parlare e impossibile cantare, ma che aveva comunque diversi progetti in lavorazione, tra cui un libro per bambini, un documentario sulla sua vita e la ristampa per il 50° anniversario del suo album "Killing Me Softly". Il documentario, "Roberta", debuttò nel novembre 2022 al DOCNYC, mentre il libro per bambini "The Green Piano: How Little Me Found Music" e la ristampa dell’album erano previsti per il 2023.