Ve la ricordate "China Girl", la canzone di grande successo che David Bowie inserì nel suo album del 1983 “Let's Dance”? Beh, ha una storia carina alle spalle.
Il brano venne scritto da David Bowie e Iggy Pop durante una serata ad alto contenuto alcolico allo Chateau d'Herouville in Francia e venne ispirata da una ragazza vietnamita che faceva battere forte il cuore all'ex frontman degli Stooges. Al brano venne dato il titolo provvisorio “Borderline” divenne poi “China girl” nella stesura finale, Iggy la inserì nella tracklist del suo primo album solista uscito nel 1977, “The Idiot”.
“The Idiot” , sebbene accolto con favore dalla critica non venne salutato da un grande successo commerciale, quindi anche "China Girl" passò sotto silenzio. Probabilmente sarebbe rimasta una canzone come altre mille e millemila ne sono state scritte, nonostante fosse firmata da due musicisti che già a quel tempo erano delle leggende del rock.
Qualche anno più tardi, nel 1982, David Bowie era al lavoro, insieme al produttore Nile Rodgers su un album intitolato “Let's Dance” e si ricordò di quella canzone. Bowie riprese in mano "China Girl" , in parte per aiutare Iggy Pop , che all'epoca era in difficoltà finanziarie, e in parte perché credeva che con degli aggiustamenti poteva trasformarsi in un successo.
Nile Rodgers non era del tutto convinto dalla canzone: "Secondo me, “China Girl” non aveva un vero gancio", pensando, come molti che il brano parlasse di droga, in particolare di eroina, la China White. "Non pensavo che sarebbe riuscita a entrare in sintonia con il pubblico. Gli dissi che era bizzarra e che per la gente non sarebbe stata di facile comprensione. Alla fine abbiamo avuto una splendida discussione. Mi venne in mente il riff che apre il brano ed ero pronto per essere licenziato in quello stesso momento, ma lui disse: 'È fantastico!'".
David Bowie la rese meno dura e rock rispetto alla versione di Iggy Pop e l'assolo di chitarra venne affidato al bluesman Stevie Ray Vaughan, che non aveva ancora ancora pubblicato il suo primo album “Texas Flood”. A proposito del grande chitarrista texano scomparso nel 1990 all'età di 35 anni, l'ingegnere del suono di “Let's Dance” Bob Clearmountain nel libro 'Texas Flood: The Inside Story of Stevie Ray Vaughan' riportò: "Penso che Stevie avesse sentito “China Girl” solo una volta prima di iniziare a farla perfettamente. Alla fine della sua parte, c'è un cambio di accordo, e lui sbagliò la nota, quindi suonava un po' dissonante. L'abbiamo ascoltata nella sala di controllo, ci siamo guardati in faccia e io dissi: 'Sistemiamola' Ma David rispose: 'No. È perfetta'. Gli piaceva la dissonanza e adorava le prime take".
Inutile dire che David Bowie ebbe ragione anche quella volta. “China girl” conquistò la vetta delle classifiche di mezzo mondo. Il video che venne realizzato da David Mallet a supporto della canzone, girato nella Chinatown di Sydney in Australia, generò alcune polemiche. David Bowie e la modella Geeling Ching misero in scena una storia d'amore interrazziale, colma di luoghi comuni sugli stereotipi razziali e lo sciovinismo maschile. Da alcuni venne considerato offensivamente razzista, mentre il musicista britannico parlando con il magazine Rolling Stone spiegò che si trattava di una clip semplice e diretta contro l'intolleranza. Le scene di Bowie e della Ching nudi su una spiaggia, fecero sì che il video venisse censurato in diverse nazioni, quindi venne girata una clip alternativa.
Un'ultima curiosità: David Bowie aveva intenzione di proporre “China girl” sul palco del Live Aid a Londra nel 1985 , ma non riuscì perché dovette ridurre la scaletta per limiti di tempo.